Si usted tiene leucemia linfocítica aguda (ALL)

¿Qué es leucemia?

El cáncer se origina cuando las células en alguna parte del cuerpo comienzan a crecer sin control. Existen muchos tipos de cáncer.

La leucemia comienza en la médula ósea, la parte blanda del interior de ciertos huesos en donde se forman las nuevas células de la sangre. Se origina cuando ciertas células sanguíneas (generalmente glóbulos blancos) crecen de manera descontrolada y sobrepasan en número a las células normales. Esto hace que al cuerpo le resulte difícil funcionar de la manera que debería hacerlo.

Hay muchos tipos de leucemias, y algunos son poco comunes. A la mayoría de las leucemias se les asigna un nombre en función de si crecen rápidamente (aguda) o si el crecimiento es más lento (crónica). También reciben el nombre según el tipo de célula de médula ósea (mieloide o linfocítica) en el que se originó la leucemia.

¿Qué es la leucemia linfocítica aguda?

A la leucemia linfocítica aguda (ALL) también se le llama leucemia linfoblástica aguda. La ALL se origina de formas tempranas de linfocitos, un tipo de glóbulo blanco.

La ALL crece rápidamente. Las células de la leucemia entran en la sangre al poco tiempo y a veces pueden propagarse a los ganglios linfáticos, el hígado, el bazo, el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) y a otros órganos.

¿Hay diferentes tipos de ALL?

Hay diferentes subtipos de ALL. En algunos tipos, las células de la ALL tienen cambios genéticos que afectan qué tan eficaz es el tratamiento. Su médico puede informarle más acerca del tipo de ALL que usted tiene.

Preguntas para el médico

• ¿Por qué cree que tengo leucemia?
• ¿Existe la posibilidad de que no tenga leucemia?
• ¿Puede anotar el tipo de leucemia usted cree que yo podría tener?
• ¿Qué es lo próximo?

¿Cómo sabe el médico que tengo ALL?

La mayoría de los signos y síntomas de la ALL se debe a recuentos bajos de células sanguíneas. Puede que usted se sienta cansado, débil, mareado y presente fiebre. También podría perder peso o presentar dolor de hueso o articulaciones y pueden estar más propenso a moretones y a sangrar con facilidad.

Su médico le hará preguntas sobre su salud y realizará un examen para saber si hay ganglios linfáticos hinchados, hinchazón en el vientre, o signos de sangrado, hematomas o infección.

Pruebas que se pueden realizar

Si el médico sospecha leucemia, estas son algunas de las pruebas que pueden hacerle:

Recuento de células sanguíneas: este análisis de sangre es la primera prueba que se hace. La mayoría de las personas con ALL tiene demasiados glóbulos blancos (principalmente formas jóvenes llamados blastos) y no lo suficiente de otros tipos de glóbulos.

Biopsia y aspirado de médula ósea: para estas pruebas, el médico usa agujas delgadas y huecas para extraer pequeñas cantidades de médula ósea, a menudo del hueso de la cadera. El área alrededor del hueso se anestesia y es probable que le administren un medicamento para hacer que se duerma durante la prueba. Las muestras se envían a un laboratorio para saber si hay células de leucemia en la médula ósea. Si usted ya recibió tratamiento, estas pruebas pueden utilizarse para saber cuán bien el tratamiento está surtiendo efecto.

Punción espinal (punción lumbar): para esta prueba, el médico primero administra anestesia a un área en la parte baja de la espalda sobre la columna vertebral. Una aguja pequeña y hueca se coloca entre los huesos de la columna vertebral para extraer un poco de líquido (llamado líquido cefalorraquídeo o CSF) que rodea el cerebro y médula espinal, el cual es analizado para saber si tiene células de leucemia.

Pruebas de laboratorio para la leucemia: las muestras de la sangre, la médula ósea o el líquido cefalorraquídeo se examinan al microscopio para ayudar al médico a saber qué tipo de leucemia tiene. Si se encuentran células de la leucemia, podrían hacerse otras pruebas de laboratorio en las células para buscar ciertos cambios genéticos. Los resultados de estas pruebas podrían afectar la manera en que se trata su leucemia.

Otros análisis de sangre: si usted tiene leucemia, se llevarán a cabo otras pruebas para saber cómo están funcionando el hígado, los riñones y demás órganos.

Estudios por imágenes: estos estudios crean imágenes del interior del cuerpo. Hay muchas clases de estudios por imágenes, como radiografías, tomografía computarizada (CT) e imagen por resonancia magnética (MRI). Estos estudios a veces se hacen para descubrir la leucemia, pero más a menudo se hacen para descubrir infecciones u otros problemas. Pregunte a su médico qué estudios por imágenes podría usted requerir.

Preguntas para el médico

• ¿Cuáles pruebas necesitaré hacerme?
• ¿Quién realizará estas pruebas?
• ¿Dónde se realizarán?
• ¿Cómo y cuándo recibiré los resultados?
• ¿Quién me explicará los resultados?
• ¿Qué necesito hacer a continuación?

Tipos diferentes de ALL

Hay muchos tipos de ALL. La ALL se agrupan en diferentes tipos, basados principalmente en:

• El tipo de linfocito en que se originó
• Qué tan jóvenes o maduras son las células
• Los cambios genéticos dentro de las células de ALL

Pregunte a su médico sobre el tipo de ALL que usted padece. Esto puede afectar su pronóstico, así como qué tipo de tratamiento podría ser mejor para usted.

Preguntas para el médico

• ¿Qué tipo de ALL tengo?
• ¿Existe algún factor que podría afectar las probabilidades de mejorar?
• ¿Necesito consultar a otros médicos?
• ¿A cuántas personas con ALL ha tratado?
• ¿Qué es lo próximo?

¿Qué tipo de tratamiento necesitaré?

A menudo, la ALL crece rápidamente, por lo que es importante comenzar el tratamiento tan pronto como sea posible después de descubrirla.

El tratamiento más común para la ALL es la quimioterapia, la cual recibe la mayoría de las personas durante al menos 2 años. Con menos frecuencia, se usan otros tratamientos.

El plan de tratamiento que sea mejor para usted dependerá de:

• El tipo de ALL
• Si las células ALL tienen ciertos cambios genéticos
• La posibilidad de que un tipo de tratamiento cure la leucemia o ayude de alguna manera
• Su edad y estado general de salud
• Su opinión acerca del tratamiento y los efectos secundarios que causa

Quimioterapia

La quimioterapia es el uso de medicamentos para combatir el cáncer. Estos medicamentos entran en el torrente sanguíneo y se diseminan por todo el cuerpo. La mayoría de los medicamentos de quimioterapia no alcanza la zona alrededor del cerebro y la médula espinal. Por lo tanto, es posible que también sea necesario suministrar medicamentos directamente en el líquido cefalorraquídeo (CSF) para eliminar las células cancerosas allí. La quimioterapia se aplica en ciclos o series de tratamiento. Cada serie de tratamiento es seguida por un periodo de descanso.

Por lo general, el tratamiento de la ALL consiste en tres fases:

• La primera fase se llama inducción, y su objetivo es limpiar la sangre de todas las células de leucemia. Por lo general, usted recibe tres o más medicamentos de quimioterapia durante aproximadamente un mes, y puede que tenga que pasar parte de este tiempo en el hospital.
• La segunda fase se llama consolidación, y su objetivo es eliminar cualquier célula leucémica remanente. También su objetivo es evitar que la ALL regrese. Este tratamiento se administra a menudo durante varios meses. A veces puede incluir un trasplante de células madre (consulte información más adelante).
• La tercera fase se llama mantenimiento, que se realiza para ayudar a evitar que la ALL regrese. Se utilizan dosis más bajas de medicamentos de quimioterapia suministradas por aproximadamente 2 años.

A las personas cuyas células de ALL tienen cierto cambio genético se les administra a menudo un medicamento de terapia dirigida (véase información más adelante) junto con quimioterapia para su tratamiento.

Efectos secundarios de la quimioterapia

La quimioterapia puede causar muchos efectos secundarios, como:

• Caída del cabello
• Úlceras en la boca
• Falta de apetito
• Diarrea
• Malestar estomacal y vómitos
• Mayor riesgo de infecciones
• Aparición de moretones negros y azules y sangrado fácil
• Cansancio

Sin embargo, estos problemas tienden a desaparecer después de que finaliza el tratamiento. Existen algunas maneras de tratar la mayoría de los efectos secundarios causados por la quimioterapia. Asegúrese de hablar con su equipo de atención médica del cáncer para que puedan ayudarle.

Trasplante de células madre

Un trasplante de células madre permite a los médicos usar dosis muy altas de quimioterapia para eliminar las células de la leucemia. Las altas dosis de estos medicamentos destruyen la médula ósea, lo cual evita que se produzcan nuevas células sanguíneas. Aunque los medicamentos destruyen la médula ósea, las células madre suministradas después de la quimioterapia pueden devolver células madre de la médula ósea formadoras de la sangre. Hay diferentes tipos de trasplante de células madre, cada uno de los cuales puede causar efectos secundarios adversos. Pregunte a su médico a qué tipo de trasplante se va a someter y qué debe esperar.

Medicamentos de terapia dirigida

Los medicamentos de terapia dirigida no actúan como la quimioterapia, ya que estos medicamentos afectan principalmente a las células cancerosas, y no a las células normales. A veces las células de la ALL tienen ciertos cambios genéticos y los medicamentos de terapia dirigida pueden ayudar a tratar estas leucemias. Pregunte a su médico qué medicamentos recibirá y qué efectos secundarios pueden causar.

Inmunoterapia

La inmunoterapia ayuda al sistema inmunitario de una persona a encontrar y destruir las células leucémicas. Este tipo de tratamiento puede ayudar a algunas personas con ALL, a menudo después de que se han intentado otros tratamientos. Pregunte a su médico sobre este tipo de tratamiento, y qué efectos secundarios puede causar.

Cirugía

La cirugía tiene solo una mínima función en el tratamiento de la ALL. La cirugía se puede usar antes de la quimioterapia para colocar un pequeño tubo plástico llamado catéter venoso central (CVC) en una vena grande. Esto permite que se administren medicamentos como la quimioterapia y se tomen muestras de sangre.

Tratamientos con radiación

La radiación usa rayos de alta energía (como rayos X) para destruir las células cancerosas. Este tratamiento se puede usar para eliminar cualquier célula de leucemia que pueda estar oculta en el cerebro o en los testículos (en hombres). También se puede usar antes de un trasplante de células madre. Pregunte al médico si la radiación formará parte del tratamiento y qué debe esperar.

Efectos secundarios de los tratamientos de radiación

Los efectos secundarios dependen del sitio a donde se dirige la radiación. Los efectos secundarios más comunes de la radiación son:

• Cambios en la piel donde se administró la radiación
• Sentir mucho cansancio

Estos efectos secundarios tienden a mejorar después de que el tratamiento finaliza. La radiación también puede causar efectos a largo plazo si se dirige al cerebro, al corazón, a los pulmones o a otras partes del cuerpo. Hable con su equipo de atención médica contra el cáncer sobre lo que debe esperar.

Estudios clínicos

Los estudios clínicos son investigaciones para probar nuevos medicamentos o tratamientos en seres humanos. Estos estudios comparan los tratamientos convencionales con otros que podrían ser mejores.

Si desea más información sobre estudios clínicos que puedan ser adecuados para usted, pregunte a su médico si su clínica u hospital participa en estudios clínicos. Consulte Estudios clínicos para obtener más información.

Los estudios clínicos son una manera de recibir los tratamientos del cáncer más nuevos. Son la mejor alternativa para que los médicos encuentren mejores maneras de tratar el cáncer. Si su médico puede encontrar un estudio clínico sobre el tipo de cáncer que usted tiene, será su decisión determinar si quiere participar. En caso de que se inscriba en un estudio clínico, usted podrá dejar de participar en cualquier momento.

¿Cuál es su opinión sobre otros tratamientos de los que he oído hablar?

Es posible que usted se entere de otras maneras de tratar el cáncer o sus síntomas. Puede que no siempre sean tratamientos médicos convencionales, y pueden incluir vitaminas, hierbas, dietas especiales y otras cosas. Probablemente usted quiera enterarse de estos tratamientos.

Se sabe que algunos de estos métodos son útiles, pero muchos no han sido probados. Se ha demostrado que algunos no ayudan, y que otros hasta son perjudiciales. Hable con su médico sobre cualquier cosa que usted esté pensando usar, ya sea una vitamina, algún régimen alimentario o cualquier otro método.

Preguntas para el médico

• ¿Qué tratamiento considera usted que sea el mejor para mí?
• ¿Cuál es el objetivo de este tratamiento? ¿Considera usted que podría curar la leucemia?
• ¿Debemos pensar en un trasplante de células madre? De ser así, ¿cuándo?
• ¿Cuánto tiempo cree usted que viviré?
• ¿Qué se hará si el tratamiento no surte efecto o si la leucemia regresa?
• ¿Cuáles efectos secundarios podría experimentar debido al tratamiento?
• ¿Qué puedo hacer si empiezo a tener efectos secundarios?
• ¿Hay algún estudio clínico que pudiera ser adecuado para mí?
• ¿Qué opina de las vitaminas o dietas especiales de las que me hablan mis amigos? ¿Cómo sabré si son seguras?
• ¿Qué tan pronto necesito comenzar el tratamiento?
• ¿Qué debo hacer a fin de prepararme para el tratamiento?
• ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar a que el tratamiento sea más eficaz?
• ¿Cuál es el próximo paso?

¿Qué sucederá después del tratamiento?

El tratamiento de la ALL para la mayoría de las personas dura alrededor de 2 años. Aun cuando finalice el tratamiento, usted necesitará exámenes de seguimiento frecuentes, probablemente cada varios meses por algunos años. Asegúrese de ir a todas estas visitas de seguimiento. Sus médicos le preguntarán sobre sus síntomas y harán revisiones médicas, análisis de sangre y tal vez otras pruebas para saber si la leucemia ha regresado.

Enfrentar la ALL y sobrellevar el tratamiento puede ser difícil, pero también puede ser el momento para ver su vida de una manera diferente. Probablemente usted desea saber cómo puede contribuir a mejorar su salud. Llámenos al 1-800-227-2345 o hable con su médico para averiguar qué cosas puede hacer para sentirse mejor.

Usted no puede cambiar el hecho de que tiene leucemia linfocítica aguda. Lo que puede cambiar es cómo vivir el resto de su vida, tomando decisiones saludables y sintiéndose tan bien como pueda.