Factores de riesgo para el cáncer de vagina

Un factor de riesgo es todo aquello que está vinculado a su probabilidad de padecer una enfermedad, como el cáncer. Los distintos tipos de cáncer tienen diferentes factores de riesgo. Algunos factores de riesgo, como el fumar, pueden cambiarse. Otros factores, como la edad o los antecedentes familiares, no se pueden cambiar.

No obstante, si se tiene uno, o hasta muchos factores de riesgo, no necesariamente significa que se padecerá la enfermedad. Además, puede que algunas personas que llegan a padecer la enfermedad no tengan ningún factor de riesgo conocido.

Los científicos han descubierto que ciertos factores de riesgo hacen que una mujer sea más propensa a tener cáncer de vagina. Sin embargo, muchas mujeres con cáncer de vagina no tienen ningún factor de riesgo claro. Aunque una mujer con cáncer de vagina tenga uno o más factores de riesgo, es imposible saber con certeza hasta qué punto dicho factor de riesgo contribuyó a causar el cáncer.

Edad

El cáncer de células escamosas de la vagina ocurre principalmente en mujeres mayores. Puede ocurrir a cualquier edad, pero pocos casos se detectan en mujeres menores de 40 años. Casi la mitad de los casos ocurre en mujeres que tienen 70 años o más.

Dietilestilbestrol (DES)

El dietilestilbestrol (DES) es un medicamento hormonal que se usó entre 1940 y 1971 para prevenir el aborto espontáneo. Las mujeres cuyas madres tomaron DES cuando estaban embarazadas de ellas padecen de adenocarcinoma de células claras de la vagina o del cuello uterino con más frecuencia de lo que normalmente se esperaría. Hay aproximadamente 1 caso de este tipo de cáncer en cada 1,000 hijas de mujeres que tomaron DES durante su embarazo. Esto significa que aproximadamente 99.9% de las hijas cuyas madres tomaron DES no llega a tener este cáncer.

El adenocarcinoma de células claras relacionado con DES es más común en la vagina que en el cuello uterino. El riesgo parece ser mayor en aquellas madres que tomaron el medicamento durante las primeras 16 semanas de embarazo. La edad promedio cuando son diagnosticadas es de 19 años. Debido a que el uso de DES durante el embarazo fue suspendido por la FDA en 1971, incluso las hijas más jóvenes del DES son mayores de 45 años (luego de la edad con el riesgo más alto). Sin embargo, no hay una edad en la que una mujer esté a salvo de padecer cáncer relacionado con DES. Los médicos no saben con exactitud cuánto tiempo estas mujeres estarán en riesgo.

Las hijas de madres que tomaron DES tienen un mayor riesgo de presentar carcinomas de células claras; sin embargo, las mujeres no tienen que estar expuestas al DES para que presenten carcinoma de células claras. De hecho, las mujeres eran diagnosticadas con este tipo de cáncer antes de que se inventara el DES.

Las hijas de madres que tomaron DES son también más propensas a tener displasia cervical de alto grado (CIN 3) y displasia vaginal (VAIN 3) en comparación con las mujeres que nunca estuvieron expuestas.

Adenosis vaginal

Normalmente, la vagina está revestida por células planas llamadas células escamosas. En casi un 40% de las mujeres que ya han comenzado a tener sus períodos menstruales, la vagina puede tener una o más zonas donde, en cambio, está revestida por células glandulares. Estas células son similares a las que se encuentran en las glándulas del cuello uterino, en el revestimiento del útero (el endometrio) y en el revestimiento de las trompas de Falopio. A estas áreas de células glandulares se les llama adenosis, y ocurren en casi todas las mujeres que estuvieron expuestas al DES durante el embarazo de sus madres. Tener adenosis aumenta el riesgo de presentar carcinoma de células claras; sin embargo, este tipo de cáncer sigue siendo poco común. El riesgo de carcinoma de células claras en una mujer que tenga adenosis no relacionada con DES es muy, muy pequeño. No obstante, muchos médicos consideran que toda mujer que tenga adenosis debe realizarse un control exhaustivo para determinar la presencia de cáncer y para hacerle seguimiento.

Virus del papiloma humano

VPH son las siglas para referirse al virus de papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés). El VPH se conforma por un grupo numeroso de virus relacionados. A cada variedad de virus en el grupo se le asigna un número, lo que es llamado tipo de VPH.

Ciertos tipos de VPH han sido asociados con cánceres del cuello uterino y de vulva en las mujeres, cáncer de pene en los hombres, así como cáncer de ano y de garganta (en hombres y mujeres). También han sido vinculados a VAIN, y el VPH se encuentra en la mayoría de los casos de cáncer vaginal. Estos tipos se conocen como tipos de VPH de alto riesgo e incluye VPH 16 y VPH 18, entre otros. La infección por un VPH de alto riesgo puede que no produzca signos visibles sino hasta que se originen cambios precancerosos o cáncer.

Se han creado vacunas para ayudar a prevenir la infección por algunos tipos del VPH. Consulte VPH para más información.

Cáncer de cuello uterino

Tener cáncer o precáncer de cuello uterino (neoplasia intraepitelial cervical o displasia cervical) aumenta el riesgo de una mujer de presentar cáncer de células escamosas de la vagina. Esto ocurre porque tanto el cáncer de cuello uterino como el de vagina tienen muchos factores de riesgo similares, tales como infección por VPH y tabaquismo.

Algunos estudios sugieren que el tratamiento de cáncer cervical con radioterapia puede aumentar el riesgo de cáncer de vagina; sin embargo, esto no se observó en otros estudios y por lo tanto, no hay una conclusión al respecto.

Tabaquismo

Las mujeres que fuman cigarrillos tienen más del doble del riesgo de padecer cáncer de vagina.

Alcohol

El consumo de bebidas alcohólicas podría afectar el riesgo de padecer cáncer de vagina. Un estudio de mujeres alcohólicas encontró más casos de cáncer de vagina que lo esperado. Sin embargo, este estudio no se consideró coherente debido a que no examinó otros factores que pueden alterar el riesgo, como el tabaquismo y la infección por VPH. Un estudio más reciente que consideró estos otros factores de riesgo encontró un menor riesgo de cáncer de vagina en las mujeres que no toman bebidas alcohólicas en absoluto.

Virus de inmunodeficiencia humana

La infección por VIH (virus de inmunodeficiencia humana), el virus que causa SIDA, también aumenta el riesgo de padecer cáncer de vagina.

Irritación vaginal

En algunas mujeres, el estiramiento de los ligamentos pélvicos puede hacer que el útero caiga dentro de la vagina o incluso salga de esta. Esto se llama prolapso uterino. Esta condición puede ser tratada con cirugía o mediante el uso de un pesario, un dispositivo para mantener el útero en su lugar. Algunos estudios sugieren que la irritación a largo plazo (crónica) de la vagina en las mujeres que usan un pesario puede aumentar levemente el riesgo de cáncer de células escamosas de la vagina. Sin embargo, eso es muy poco común, y ningún estudio ha comprobado claramente que los pesarios causen cáncer de vagina.