Si usted tiene cáncer de pulmón microcítico

¿Qué es el cáncer de pulmón?

El cáncer no es una sola enfermedad. Existen muchos tipos de cáncer, pero todos los casos de cáncer se originan cuando un grupo de células crece sin control en el cuerpo. Las células cancerosas continúan creciendo y pueden sobrepasar en número a las células normales. Esto dificulta que el cuerpo funcione de la manera que debiera.

El cáncer se puede originar en cualquier parte del cuerpo. Se puede originar en los senos, los pulmones, el colon o hasta en la sangre. Al cáncer que se origina en los pulmones se le llama cáncer de pulmón.

Las células cancerosas se pueden propagar a otras partes del cuerpo. Por ejemplo, las células cancerosas en el pulmón pueden llegar hasta los huesos y crecer ahí. A la propagación de las células cancerosas se le llama metástasis.

El cáncer siempre lleva el nombre del lugar donde se originó. Por lo tanto, si el cáncer de pulmón se propaga al cerebro (o a cualquier otro lugar), se sigue llamando cáncer de pulmón. No se le llama cáncer de cerebro a menos que se haya originado en el cerebro.

Los pulmones

Los pulmones son dos órganos con apariencia de esponja que se encuentran en el pecho. El pulmón derecho tiene tres partes llamadas lóbulos y el pulmón izquierdo tiene dos lóbulos. El pulmón izquierdo es más pequeño debido a que el corazón ocupa más espacio en ese lado del cuerpo. A través de los pulmones, el cuerpo puede recibir y expulsar el aire (oxígeno). Los pulmones reciben el oxígeno y eliminan el dióxido de carbono, un producto de desecho.

La tráquea lleva el aire hasta los pulmones, y se divide en dos conductos llamados bronquios.

¿Existen diferentes clases de cáncer de pulmón?

Los tipos principales de cáncer de pulmón son:

• Cáncer de pulmón microcítico (de células pequeñas)
• Cáncer de pulmón no microcítico (de células no pequeñas)

Se tratan de diferentes maneras. Esta información cubre solamente al cáncer de pulmón microcítico. Llámenos o visite www.cancer.org para información sobre el cáncer de pulmón no microcítico.

Preguntas para el médico

• ¿Por qué cree que tengo cáncer de pulmón?
• ¿Podrían mis síntomas ser causados por otra cosa?
• ¿Puede anotar el tipo exacto de cáncer que usted cree podría tener?
• ¿Qué pasará después?

¿Cómo determinará el médico que tengo cáncer de pulmón?

Los síntomas del cáncer de pulmón son tos, dolor en el pecho y dificultad para respirar. El médico le hará preguntas sobre su salud y le hará una revisión física general.

Si los signos sugieren cáncer de pulmón, se harán más pruebas o estudios. Las siguientes pruebas son algunas que pueden necesitarse:

Radiografía de pecho: esta es con frecuencia la primera prueba que se hace para saber si hay manchas en los pulmones. Si se detecta algún cambio, usted necesitará más pruebas.

Tomografía computarizada: algunas veces, a este estudio se le refiere como “CAT scan”. Una tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés) es una clase especial de radiografía que capta imágenes detalladas del interior del cuerpo. También se puede usar una tomografía computarizada para realizar una biopsia (vea información más adelante).

Tomografía por emisión de positrones: en esta prueba (PET scan, en inglés) se inyecta un tipo de azúcar a través de una de sus venas. Luego se toman imágenes del interior de su cuerpo con una cámara especial. Se observarán puntos brillantes que corresponden al azúcar concentrada donde se encuentra el cáncer. Este estudio es útil cuando su médico cree que el cáncer se ha propagado, pero desconoce el sitio de la posible propagación.

Biopsia:  el médico toma una pequeña cantidad de tejido del tumor que se encuentra en el pulmón, y la envía al laboratorio para saber si tiene células cancerosas. Esta es la mejor forma de saber con seguridad si usted tiene cáncer.

Broncoscopia: se pasa por la boca un tubo delgado y flexible que tiene una fuente de luz hasta llegar a los bronquios. El médico puede observar a través del tubo para saber si hay tumores. El tubo también se puede usar para tomar una muestra del tumor o líquido para saber si hay células cancerosas.

Análisis de sangre: los análisis de sangre no se usan para encontrar el cáncer de pulmón, sino que se hacen para informar más al médico sobre su estado de salud.

Preguntas para el médico

• ¿Cuáles pruebas necesitaré hacerme?
• ¿Quién hará estas pruebas?
• ¿Dónde se realizarán?
• ¿Quién puede explicarme cómo se realizan las pruebas?
• ¿Cómo y cuándo recibiré los resultados?
• ¿Quién me explicará los resultados?
• ¿Qué necesito hacer a continuación?

¿Qué tan grave es mi cáncer?

Si usted tiene cáncer de pulmón, el médico querrá saber qué tanto se ha propagado. A esto se le denomina determinar la etapa del cáncer (estadificación). Saber la etapa del cáncer ayuda a su médico a decidir cuál es el mejor tratamiento para usted.

Para el cáncer de pulmón microcítico, se usa con más frecuencia un sistema de clasificación de dos etapas. Los cánceres de pulmón microcíticos (de células pequeñas) se clasifican en etapas limitadas y en etapas avanzadas.

• La etapa limitada significa que el cáncer sólo está en un pulmón y tal vez en los ganglios linfáticos del mismo lado del pecho.
• Se identifica como etapa avanzada si el cáncer se propagó al otro pulmón, a los ganglios linfáticos del otro lado del pecho o a órganos distantes. Muchos médicos también llaman etapa avanzada al cáncer que se ha propagado al líquido que rodea al pulmón.

Si su cáncer está en etapa limitada, usted podría recibir radioterapia o quimioterapia (quimio) para tratar de curar el cáncer. Un cáncer en etapa avanzada será tratado, pero es menos probable que se pueda curar. Asegúrese de preguntarle al médico sobre la etapa del cáncer y lo que esto significa.

Preguntas para el médico

• ¿Sabe usted la etapa del cáncer?
• Si no, ¿cómo y cuándo podrá saber la etapa del cáncer?
• ¿Podría explicarme lo que significa mi etapa?
• De acuerdo con la etapa del cáncer, ¿cuánto tiempo cree que viviré?
• ¿Qué pasará después?

¿Qué tipo de tratamiento necesitaré?

Hay muchas formas de tratar el cáncer de pulmón microcítico, pero los tipos de tratamiento principales son la radiación y la quimioterapia. En pocas ocasiones, se puede realizar una cirugía. Muchas veces se utiliza más de un tipo de tratamiento.

El plan de tratamiento que sea mejor para usted dependerá de:

• La etapa del cáncer
• La posibilidad de que un tipo de tratamiento cure el cáncer o ayude de alguna otra manera
• Su edad
• Sus otros problemas de salud
• Su opinión acerca del tratamiento y los efectos secundarios que podría causar

Radioterapia

La radiación utiliza rayos de alta energía (por ejemplo, rayos X) para destruir las células cancerosas. Con más frecuencia, la radiación para el cáncer de pulmón microcítico en etapa limitada se usa junto con quimioterapia para tratar el tumor y los ganglios linfáticos en el pecho. Otra opción podría ser administrar radioterapia al cerebro para tratar de evitar que el cáncer se propague a ese lugar. La radiación también se puede usar para aliviar los síntomas, como el dolor, el sangrado y la dificultad para tragar, entre otros problemas. Se administra en pequeñas dosis diariamente durante muchas semanas.

Efectos secundarios de los tratamientos de radiación

Si su médico sugiere la radiación como tratamiento, pregúntele qué efectos secundarios podrían presentarse. Los efectos secundarios más comunes de la radiación son:

• Cambios similares a los de una quemadura por el sol donde se administró la radiación
• Mucho cansancio (fatiga)

La mayoría de los efectos secundarios se alivian después que finaliza el tratamiento. Sin embargo, algunos pueden durar más tiempo. Hable con su médico sobre los efectos secundarios que se pueden presentar.

Quimioterapia

Quimio es la forma abreviada de quimioterapia; el uso de medicamentos para combatir el cáncer. Con frecuencia, la quimioterapia es el tratamiento principal contra el cáncer de pulmón microcítico. Los medicamentos se pueden administrar por medio de una aguja que se coloca en una vena o por vía oral como pastillas. Estos medicamentos ingresan a la sangre y se extienden por el cuerpo.

La quimioterapia se administra en ciclos o series que pueden durar muchos meses. Se suele tener un periodo de descanso como parte de cada sesión del tratamiento para que el cuerpo se recupere. En la mayoría de los casos, se administran dos medicamentos de quimioterapia.

Efectos secundarios de la quimioterapia

La quimioterapia puede causarle sensación de mucho cansancio, malestar en el estómago, o la caída de su cabello. Pero estos efectos secundarios desaparecen después de finalizar el tratamiento. 

Hay formas de tratar la mayoría de los efectos secundarios causados por la quimioterapia. Si tiene efectos secundarios, asegúrese de decírselo a su médico o enfermera para que le puedan ayudar.

Cirugía para el cáncer de pulmón microcítico

Si tiene cáncer de pulmón microcítico, en la mayoría de los casos, no se hace cirugía. En algunos casos, si el cáncer es muy pequeño y no se ha propagado, se puede hacer una cirugía para extirpar parte o todo su pulmón.

Algunas veces, se acumula líquido en el pecho y esto causa problemas respiratorios. Este líquido puede extraerse al introducir un pequeño tubo por el pecho. Una vez se extrae el líquido, se introduce un medicamento en el tubo que ayuda a sellar el espacio y evitar que el líquido se acumule nuevamente.

Efectos secundarios de la cirugía

En cualquier tipo de cirugía puede haber riesgos y efectos secundarios. Asegúrese de preguntar al médico lo que usted puede esperar. Si tiene algún problema, dígaselo a sus médicos. Los médicos que tratan a las personas con cáncer de pulmón deberán poder ayudarle con cualquier problema que pudiera surgir.

Inmunoterapia para el cáncer de pulmón microcítico

La inmunoterapia es un tratamiento que estimula su sistema inmunitario o usa versiones artificiales de partes del sistema inmunitario que atacan a las células del cáncer de pulmón microcítico. Estos medicamentos pueden administrase por vía intravenosa (inyectados).

Efectos secundarios de la inmunoterapia

La inmunoterapia puede causar muchos efectos secundarios diferentes dependiendo del medicamento que se usa. Estos medicamentos pueden causar cansancio, malestar estomacal, y erupciones cutáneas. La mayoría de estos problemas desaparece después que finaliza el tratamiento.

Existen algunas maneras de tratar la mayoría de los efectos secundarios causados por la inmunoterapia. Si presenta efectos secundarios, consulte con su equipo de atención contra el cáncer para que le puedan ayudar.

Estudios clínicos

Los estudios clínicos son investigaciones para probar nuevos medicamentos o tratamientos en seres humanos. Estos estudios comparan los tratamientos convencionales con otros que podrían ser mejores.

Si está interesado en saber más sobre qué estudios clínicos podrían ser adecuados para usted, comience por preguntar a su médico si en la clínica u hospital donde trabaja se realizan estudios clínicos. Consulte Estudios clínicos para obtener más información.

Los estudios clínicos son una manera de recibir los tratamientos del cáncer más recientes. Asimismo, estos estudios son la mejor alternativa de que los médicos encuentren mejores maneras de tratar el cáncer. Si su médico puede encontrar un estudio clínico sobre el tipo de cáncer que usted tiene, será su decisión determinar si quiere participar. En caso de que se inscriba en un estudio clínico, usted podrá dejar de participar en cualquier momento.

¿Qué debo saber acerca de otros tratamientos de los que he oído hablar?

Es posible que usted se entere de otros métodos para tratar el cáncer o sus síntomas. Puede que no siempre sean tratamientos médicos convencionales. Estos tratamientos pueden incluir vitaminas, hierbas y dietas, entre otras cosas. Tal vez usted tenga inquietudes sobre estos tratamientos.

Se sabe que algunos de estos métodos son útiles, pero muchos no han sido probados. Se ha demostrado que algunos no son útiles, y que otros hasta son perjudiciales. Hable con su médico sobre cualquier cosa que usted esté considerando, ya sea una vitamina, algún régimen alimentario o cualquier otro método. 

Preguntas para el médico

• ¿Qué tratamiento cree usted que sea mejor para mí?
• ¿Cuál es el objetivo de este tratamiento? ¿Cree que podría curar el cáncer?
• ¿Incluirá cirugía el tratamiento? De ser así, ¿cómo será la experiencia de someterse a una cirugía?
• ¿Necesitaré recibir además otros tipos de tratamiento?
• ¿Cuál es el objetivo de estos tratamientos?
• ¿Cuáles efectos secundarios podría experimentar debido a estos tratamientos?
• ¿Qué puedo hacer si empiezo a tener efectos secundarios?
• ¿Hay algún estudio clínico que pueda ser adecuado para mí?
• ¿Qué opinión tiene sobre vitaminas o dietas que me han mencionado mis amistades? ¿Cómo sabré si son seguras?
• ¿Qué tan pronto necesito comenzar el tratamiento?
• ¿Qué debo hacer para prepararme para el tratamiento?
• ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar a que el tratamiento sea más eficaz?
• ¿Cuál es el siguiente paso?

¿Qué sucederá después del tratamiento?

Completar el tratamiento es motivo de gran satisfacción. Sin embargo, es difícil no preocuparse por el regreso del cáncer. Aun cuando el cáncer nunca regrese, las personas tienden a estar preocupadas por esta inquietud.

Después del tratamiento, usted necesitará acudir a su médico durante varios años. Asegúrese de acudir a todas estas visitas de seguimiento para que le hagan exámenes, análisis de sangre y quizás otras pruebas para saber si el cáncer ha regresado.

Durante el primer año después del tratamiento, sus citas pueden ser cada 2 a 3 meses. Se le podrían hacer tomografías computarizadas (CT scans) y análisis de sangre. Después del primer año, puede que sus consultas al médico sean cada 6 meses, y luego al menos una vez al año después de 5 años.

Afrontar el cáncer y lidiar con el tratamiento puede ser difícil, pero también puede ser el momento para nuevos cambios en su vida. Probablemente usted desee saber cómo puede contribuir a mejorar su salud. Llámenos al 1-800-227-2345 o hable con su equipo de atención médica contra el cáncer para averiguar qué cosas puede hacer para sentirse mejor. 

Usted no puede cambiar el hecho de tener cáncer. Lo que sí puede cambiar es la manera en que vivirá el resto de su vida al tomar decisiones sanas y sentirse tan bien como sea posible.