Si usted tiene cáncer de piel de células de Merkel

¿Qué es el cáncer de piel de células de Merkel?

El cáncer se puede originar en cualquier parte del cuerpo. El cáncer que comienza en las células de Merkel de la piel se llama carcinoma de células de Merkel (MCC, por sus siglas en inglés). Carcinoma es un sinónimo de cáncer. Las células de Merkel se encuentran en la capa superior de la piel. Están muy cerca de los nervios vinculados al tacto. El MCC se origina cuando las células crecen sin control y desplazan a las células normales. Esto hace que al cuerpo le resulte difícil funcionar de la manera que debería hacerlo.

Las células cancerosas se pueden propagar a otras partes del cuerpo. A veces, el MCC se puede trasladar hasta los pulmones, el hígado, el cerebro o los huesos y crecer ahí. Cuando las células cancerosas se propagan, se habla de metástasis.Para los médicos, las células cancerosas que invaden un nuevo sitio lucen justo como las células de MCC en la piel.

El cáncer siempre recibe el nombre del lugar donde se origina, porque cuando las células del cáncer crecen en un nuevo lugar, su apariencia es la misma que la de las células cancerosas del lugar donde se originaron. Por lo tanto, si el MCC se propaga a un pulmón (o a cualquier otro lugar), se sigue llamando MCC. No se llama cáncer de pulmón a menos que se origine en las células del pulmón.

El MCC es un tipo poco común de cáncer. Las células de Merkel fueron descritas por primera vez a finales del siglo XIX por un médico alemán llamado Friedrich Merkel.

Preguntas para el médico

• ¿Por qué cree que tengo cáncer?
• ¿Hay alguna probabilidad de que no sea cáncer?
• ¿Me podría escribir el nombre del tipo de cáncer que usted cree tengo?
• ¿Qué es lo próximo?

¿Cómo sabe el médico que tengo cáncer de piel de células de Merkel?

Si su médico cree que usted puede tener cáncer de células de Merkel (MCC) o cualquier otro tipo de cáncer de piel, usted probablemente necesitará hacerse algunas pruebas. A usted le preguntarán cuándo apareció la mancha en la piel y si ha cambiado de tamaño o de apariencia. También le examinarán el resto de su piel. Su médico revisará el tamaño, la forma, el color y la textura de cualquier cambio en la piel. El médico palpará también los ganglios linfáticos cercanos. Los ganglios linfáticos son pequeños grupos de tejido del sistema inmunitario, en forma de frijol que se encuentran en todo el cuerpo El cáncer puede propagarse a ellos. Las siguientes pruebas son algunas que se pudieran necesitar:

Biopsia de piel: en una biopsia de piel, el médico extrae una pequeña cantidad o todo el tejido que ha cambiado para ver si tiene células cancerosas. Una biopsia es la única forma de saber con seguridad si usted tiene cáncer de piel, así como el tipo de cáncer que es. Hay muchas clases de biopsias de piel. La elección depende de su situación. Pregunte a su médico cuál clase es la que usted necesita. Cada tipo tiene ventajas y desventajas.

Biopsia de ganglios linfáticos: el MCC a menudo se propaga a los ganglios linfáticos cercanos. Si un ganglio se siente hinchado, puede utilizarse una aguja para extraer un pequeño pedazo de él para comprobar si tiene células cancerosas. Los ganglios linfáticos también se examinan cuando se realiza cirugía para extirpar el tumor MCC.

Tomografía computarizada (CT) o tomografía axial computarizada (CAT): usa rayos X para crear imágenes del interior de su cuerpo. Este estudio puede usarse para saber si el cáncer se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes. También puede utilizarse para examinar otros órganos, como los pulmones, y saber si hay manchas que podrían ser propagación del MCC. Si se encontrara alguna mancha, la tomografía computarizada puede usarse para guiar la aguja con la que se realizará la biopsia.

Imágenes por resonancia magnética: las imágenes por resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) utilizan ondas de radio e imanes muy potentes en lugar de rayos X para obtener imágenes detalladas del interior de su cuerpo. Este estudio puede mostrar si el MCC se ha propagado.

PET scan: en este estudio, se usa un tipo especial de azúcar que se puede ver en el interior de su cuerpo con una cámara especial. Si hay cáncer, este azúcar aparece como una “zona destacada” (puntos que brillan) donde se encuentra el cáncer. Este estudio puede ayudar a observar todo su cuerpo para saber si el MCC se ha extendido, y de ser así, a dónde.

Preguntas para el médico

• ¿Cuáles pruebas necesitaré hacerme?
• ¿Quién realizará estas pruebas?
• ¿Dónde se realizarán?
• ¿Quién puede explicarme las pruebas?
• ¿Cómo y cuándo recibiré los resultados?
• ¿Quién me explicará los resultados?
• ¿Qué es lo siguiente que necesito hacer?

¿Cuán grave es mi cáncer?

Si usted tiene MCC, el médico querrá saber cuán grande es el tumor y cuán lejos se ha propagado el cáncer. A esto se le llama determinar la etapa (estadio) del cáncer. Es posible que usted haya escuchado a otras personas decir que el cáncer estaba en “etapa 1” o “etapa 2”. Su médico querrá saber la etapa de su cáncer para ayudar a decidir qué tipo de tratamiento es el más adecuado para usted.

La etapa describe el tamaño del tumor y su crecimiento o propagación a través de su piel. También le indica si el cáncer se ha propagado a otros órganos del cuerpo que están cercanos o distantes.

Su cáncer se puede clasificar en etapa 0,1, 2, 3, o 4. Mientras menor sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número mayor, como la etapa 4, significa un cáncer más grave que se ha propagado más allá de la piel. Asegúrese de preguntar al médico sobre la etapa de su cáncer y lo que podría significar en su caso.

Preguntas para el médico

• ¿Sabe usted la etapa del cáncer?
• Si no, ¿cómo y cuándo podrá saber la etapa del cáncer?
• ¿Podría explicarme lo que significa la etapa en mi caso?
• ¿Qué es lo próximo?

¿Qué tipo de tratamiento necesitaré?

Hay muchas maneras de tratar el MCC. Los tipos principales de tratamiento son cirugía, inmunoterapia, quimioterapia y radiación. La mayoría de los MCC en etapas iniciales se pueden tratar con cirugía. Los cánceres más avanzados necesitan otros tratamientos.

El plan de tratamiento que sea mejor para usted dependerá de:

• La etapa del cáncer
• La localización del tumor
• La probabilidad de que un tipo de tratamiento curará el MCC
• Su edad
• Otros problemas de salud
• Su opinión acerca del tratamiento y los efectos secundarios que causa

Cirugía 

La cirugía se usa para tratar la mayoría de los MCC. Existen muchos tipos diferentes de cirugía para este tipo de cáncer de piel. El tipo de cirugía más apropiado para usted depende del tamaño y del lugar donde se encuentra el MCC. Pida a su doctor que le explique qué tipo de cirugía realizará y lo que debe esperar del tratamiento.

Efectos secundarios de la cirugía

En cualquier tipo de cirugía puede haber algunos riesgos y efectos secundarios. Asegúrese de preguntar a su médico lo que puede esperar. Si tiene algún problema, dígaselo a sus médicos. Los médicos que tratan a las personas con MCC pueden ayudarle con cualquier problema que surja.

Radiación

La radiación usa rayos de alta energía (como rayos X) para eliminar las células cancerosas. En pocas ocasiones, la radiación se usa sola a menos que no se puede hacer una cirugía. A menudo, también se usa después de la cirugía para ayudar a evitar que el cáncer regrese. Se puede emplear para tratar el MCC que se han propagado a otros órganos y tejidos.

Efectos secundarios de los tratamientos de radiación

Si la radiación es una opción, hable acerca de los efectos secundarios que podrían surgir. Los efectos secundarios dependen de la parte del cuerpo que recibe tratamiento. Los efectos secundarios más comunes de la radiación son:

• Cambios similares a los de una quemadura por el sol donde se administró la radiación
• Caída de pelo donde se administró la radiación
• Sentir mucho cansancio

La mayoría de los efectos secundarios se alivian después que finaliza el tratamiento. Sin embargo, algunos pueden durar más tiempo. Hable con su equipo de atención contra el cáncer sobre los efectos secundarios que se espera ocurran.

Quimioterapia

Quimio (la forma abreviada de quimioterapia) es el uso de medicamentos para combatir el cáncer. Estos medicamentos se suministran en una vena, ingresan en la sangre y se extienden por todo el cuerpo. Los medicamentos de quimioterapia eliminan a las células de rápido crecimiento, células cancerosas y células buenas, como las células sanguíneas y del cabello.

La quimioterapia se aplica en ciclos o series de tratamiento. Cada serie de tratamiento es seguida por un periodo de descanso. La mayoría de las veces, se administran dos o más medicamentos de quimioterapia. A menudo, el tratamiento dura muchos meses.

Efectos secundarios de la quimioterapia

La quimioterapia puede causarle sensación de mucho cansancio, malestar en el estómago o la caída de su cabello. Pero estos efectos secundarios desaparecen después de finalizar el tratamiento.

Hay formas de tratar la mayoría de los efectos secundarios causados por la quimioterapia. Si usted presenta efectos secundarios, hable con su equipo de atención médica del cáncer para que puedan ayudarle.

Inmunoterapia

La inmunoterapia es un tratamiento que estimula su sistema inmunitario o usa versiones artificiales de partes del sistema inmunitario para atacar a las células cancerosas. La inmunoterapia es un tratamiento nuevo para el MCC. Estos medicamentos se suministran en una vena cada 2 o 3 semanas.

Efectos secundarios de la inmunoterapia

La inmunoterapia puede causar muchos efectos secundarios diferentes dependiendo del medicamento que se usa. Estos medicamentos a menudo hacen que sienta cansancio, malestar estomacal y causan fiebre, escalofríos y sarpullido. La mayoría de estos problemas desaparece después que finaliza el tratamiento.

Existen algunas maneras de tratar la mayoría de los efectos secundarios causados por la inmunoterapia. Si usted presenta efectos secundarios, hable con su equipo de atención médica del cáncer para que puedan ayudarle.

Estudios clínicos

Los estudios (o ensayos) clínicos son investigaciones para probar nuevos medicamentos o tratamientos en humanos. Estos estudios comparan los tratamientos convencionales con otros que podrían ser mejores.

Si está interesado en saber más sobre qué estudios clínicos podrían ser adecuados para usted, comience por preguntar a su médico si en la clínica u hospital donde trabaja se realizan estudios clínicos. Consulte Estudios clínicos para obtener más información.

Los estudios clínicos son una forma de tener acceso al tratamiento más novedoso. Es la mejor forma que tienen los médicos de encontrar mejores maneras para tratar el cáncer. Si su médico puede encontrar un estudio clínico sobre el tipo de cáncer que tiene, es usted quien decide si participa del estudio. En caso de que se inscriba en un estudio clínico, usted podrá dejar de participar en cualquier momento.

¿Cuál es la opinión respecto a otros tratamientos de los que he oído hablar?

Es posible que usted se entere de otros métodos para tratar el cáncer o sus síntomas. Puede que no siempre sean tratamientos médicos convencionales. Estos tratamientos pueden incluir vitaminas, hierbas y dietas especiales, entre otras cosas. Tal vez usted tenga inquietudes sobre estos tratamientos.

Se sabe que algunos de estos métodos son útiles, pero muchos no han sido probados. Se ha demostrado que algunos no ayudan, y que otros pueden ser hasta peligrosos. Hable con su médico sobre cualquier cosa que usted esté considerando, ya sea una vitamina, algún régimen alimentario o cualquier otro método.

Preguntas para el médico

• ¿Hasta dónde se ha propagado el MCC en mi piel?
• ¿Se propagó a cualquier otra parte del cuerpo?
• ¿Qué tratamiento usted considera que sea el mejor para mí?
• ¿Cuál es el objetivo de este tratamiento? ¿Cree que podría curar el cáncer?
• ¿Incluirá cirugía el tratamiento? De ser así, ¿quién hará la cirugía?
• ¿Cómo será la cirugía?
• ¿Necesitaré recibir además otros tipos de tratamiento?
• ¿Cuál es el objetivo de estos tratamientos?
• ¿Cuáles efectos secundarios podría experimentar debido a estos tratamientos?
• ¿Qué puedo hacer si empiezo a tener efectos secundarios?
• ¿Hay algún estudio clínico que pueda ser adecuado para mí?
• ¿Qué opinión tiene sobre las vitaminas o dietas especiales que me han mencionado mis amistades? ¿Cómo sabré si son seguras?
• ¿Cuán pronto necesito comenzar el tratamiento?
• ¿Qué debo hacer para prepararme para el tratamiento?
• ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar a que el tratamiento sea más eficaz?
• ¿Cuál es el siguiente paso?

¿Qué pasará después del tratamiento?

Usted sentirá satisfacción al completar el tratamiento. Después del tratamiento, usted necesitará acudir a su médico durante varios años. Asegúrese de acudir a todas las citas de seguimiento con su médico para que le realicen exámenes, análisis de sangre y quizás otras pruebas que puedan indicar si el cáncer ha regresado.

Al principio sus citas se programan cada 3 a 6 meses. Luego, entre más tiempo haya pasado sin cáncer, menos citas necesitará. Después de 3 años puede que necesite solo una o dos citas por año.

Afrontar el cáncer y lidiar con el tratamiento puede ser difícil, pero también puede ser el momento para nuevos cambios en su vida. Probablemente usted desea saber cómo puede contribuir a mejorar su salud. Llámenos al 1-800-227-2345 o hable con su equipo de atención contra el cáncer y pregunte qué puede hacer para sentirse mejor.

Usted no puede cambiar el hecho de tener cáncer. Lo que sí puede cambiar es la manera en que vivirá el resto de su vida al tomar decisiones que beneficien su salud y sentirse tan bien como le sea posible.