¿Qué causa los cánceres de piel de células basales y de células escamosas?

Aunque se han encontrado muchos factores de riesgo para el cáncer de piel de células basales y de células escamosas, no siempre está exactamente claro cómo estos factores podrían causar cáncer.

La mayoría de los cánceres de piel de células basales y de células escamosas se debe a la repetida exposición de la piel a los rayos ultravioleta (UV) del sol sin protección, así como a fuentes artificiales, como las camas bronceadoras.

Los rayos UV pueden dañar el ADN dentro de las células de la piel. El ADN es la sustancia química que conforma nuestros genes en cada una de nuestras células, y que controla cómo funcionan nuestras células. Por lo general, nos asemejamos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Sin embargo, el ADN afecta algo más que solo nuestra apariencia.

Algunos genes ayudan a controlar cuándo nuestras células crecen, se dividen en nuevas células y mueren:

• A los genes que ayudan a las células a crecer, dividirse y a mantenerse vivas se les denominan oncogenes.
• Los genes que mantienen el control del crecimiento celular al desacelerar la división celular o que causan que las células mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores.

El cáncer puede ser causado por cambios en el ADN que mantienen activados a los oncogenes, o que desactivan los genes supresores de tumores. Estos tipos de cambios genéticos pueden ocasionar que las células crezcan fuera de control.

Los investigadores no conocen todo sobre cómo los cambios del ADN resultan en cáncer de piel de células basales o de células escamosas, aunque ellos han encontrado que muchas células en los cánceres de piel tienen cambios en los genes supresores de tumores.

El gen más frecuentemente alterado en los cánceres de células escamosas es el gen supresor de tumores TP53. Este gen normalmente causa que las células con el ADN dañado mueran. Cuando el TP53 es alterado, estas células anormales pueden vivir por más tiempo y pueden convertirse en cancerosas.

Los genes que comúnmente se encuentran mutados en los cánceres de células basales son los genes PTCH1 o PTCH2 que son parte de la vía de señalización de “hedgehog” dentro de las células. Estos son genes supresores de tumores que normalmente ayudan a mantener el crecimiento celular bajo control, por lo que los cambios en uno de estos genes pueden provocar que las células crezcan fuera de control. Las personas que padecen el síndrome de nevo (síndrome de Gorlin) de células basales que con frecuencia se hereda de uno de los padres y causa muchos cánceres de células basales, presentan un gen PTCH1 alterado en todas las células de sus cuerpos.

Estos cambios genéticos no son los únicos que desempeñan un papel en el desarrollo de cáncer de piel, ya que también existen muchos otros.

Las personas con xeroderma pigmentoso (XP) tienen un alto riesgo de cáncer de piel. La XP es una condición infrecuente y hereditaria resultante de un cambio en uno de los genes XP (ERCC), que conduce a un defecto en una de las proteínas que normalmente ayuda a reparar el daño del ADN. Debido a que las personas con XP tienen menor capacidad de reparar el daño al ADN causado por la luz solar, pueden a menudo desarrollar muchos cánceres en las áreas de su piel expuestas al sol.

En la asociación entre el cáncer de piel de células escamosas y la infección por algunos tipos de virus del papiloma humano (VPH) también están implicados el ADN y los genes. Estos virus tienen genes que afectan las proteínas reguladoras del crecimiento de las células de la piel infectadas. Esto puede causar que las células de la piel crezcan demasiado y permanezcan vivas cuando están supuestas a morir.

Los científicos están estudiando otras asociaciones entre los cambios del ADN y el cáncer de piel. Una mejor comprensión de la forma en que estos cambios en el ADN dan lugar al cáncer de piel podría utilizarse para diseñar tratamientos que eviten o reparen este daño.