Etapas del cáncer de páncreas

Después del diagnóstico de cáncer de páncreas, los médicos tratarán de averiguar si el cáncer se ha propagado y si es así, a qué distancia. Este proceso se llama estadificación (o determinación de la etapa). La etapa (estadio) de un cáncer describe cuánto cáncer hay en el cuerpo, y ayuda a determinar qué tan grave es el cáncer, así como la mejor manera de tratarlo. Los médicos también usan la etapa del cáncer cuando hablan sobre estadísticas de supervivencia.

Los cánceres de páncreas en etapas más tempranas se identifican como etapa 0 (carcinoma in situ) y luego van desde etapas I (1) a IV (4). Por regla general, mientras más bajo sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número más alto, como la etapa IV, significa un cáncer más avanzado. Los cánceres con etapas similares suelen tener un pronóstico similar, y a menudo son tratados de manera muy similar.

¿Cómo se determina la etapa?

El sistema de estadificación que se emplea con más frecuencia para el cáncer de páncreas es el sistema TNM del American Joint Committee on CancerAJCC, que se basa en tres piezas clave de información:

• La extensión del tumor (T): ¿Qué tan grande es el tumor y ha crecido fuera del páncreas en los vasos sanguíneos cercanos?
• La propagación a los ganglios (nódulos) linfáticos adyacentes (N): ¿Se ha propagado el cáncer a los ganglios linfáticos adyacentes? De ser así, ¿cuántos de los ganglios linfáticos tienen cáncer?
• La propagación (metástasis) a sitios distantes (M): ¿Se ha propagado el cáncer a ganglios linfáticos distantes o a órganos distantes como el hígado, el peritoneo (la membrana que recubre la cavidad abdominal), los pulmones o los huesos?

El sistema descrito a continuación es el sistema AJCC más reciente, en vigor desde enero de 2018. Se utiliza para la mayoría de los cánceres pancreáticos, excepto para los tumores neuroendocrinos bien diferenciados (NET), los cuales tienen su propio sistema de estadificación.  

El sistema de estadificación en la tabla utiliza la etapa patológica. Esta se determina mediante el examen del tejido extraído durante una operación. Esta etapa también se conoce como etapa quirúrgica. A menudo, si el examen físico del médico, los estudios por imágenes u otras pruebas indican que el tumor es demasiado grande o se ha propagado a órganos cercanos y no puede ser extirpado mediante cirugía de inmediato o en absoluto, es probable que primero se administre radiación o quimioterapia. En este caso, el cáncer tendrá una etapa clínica. Esto se basa en los resultados obtenidos del examen físico, la biopsia y los estudios por imágenes (consulte Pruebas para el cáncer de páncreas). La etapa clínica se puede usar para ayudar a planear el tratamiento. Sin embargo, algunas veces el cáncer se ha propagado más que el estimado de la etapa clínica y puede que no proporcione un pronóstico tan preciso como la etapa patológica. Para más información consulte Estadificación del cáncer.

Los números y las letras después de la T, N y M proporcionan más detalles sobre cada uno de estos factores. Los números más altos significan que el cáncer está más avanzado. Una vez que se han determinado las categorías T, N y M de una persona, esta información se combina en un proceso llamado agrupación por etapas para asignar una etapa general.

Determinar la etapa del cáncer puede resultar complejo. Si tiene alguna pregunta con respecto a la etapa, por favor, pídale a su médico que se la explique de una manera que usted pueda entender. (También se incluye información adicional acerca del sistema TNM que sigue tras la tabla a continuación sobre las etapas). 

Etapas del cáncer de páncreas

*Las siguientes categorías adicionales no se enumeran en la tabla anterior 

• TX: no se puede evaluar el tumor principal debido a falta de información.
• T0: no hay evidencia de un tumor primario.
• NX: no se pueden evaluar los ganglios linfáticos regionales debido a falta de información. 

Otros factores de pronóstico

Aunque no son formalmente parte del sistema TNM, otros factores también son importantes en determinar el pronóstico de una persona.

Grado del tumor

El grado describe cuán parecido es el cáncer al tejido normal cuando se observa bajo el microscopio.

• El grado 1 (G1) significa que el cáncer se parece mucho al tejido normal del páncreas.
• Mientras que el grado 3 (G3) significa que el cáncer se ve muy anormal.
• El grado 2 (G2) tiene características intermedias.

Los cánceres de bajo grado (G1) tienden a crecer y propagarse más lentamente que los cánceres de alto grado (G3). La mayoría de las veces, los cánceres de páncreas de Grado 3 tienden a tener un mal pronóstico (perspectiva) en comparación con los cánceres de Grado 1 o 2. 

Extensión de la resección

Para los pacientes que son sometidos a cirugía, otro factor importante es la extensión de la resección (si se extirpó el tumor por completo):

• R0: se cree que se ha eliminado todo el cáncer. (No hay signos visibles o microscópicos que sugieran que ha quedado cáncer).
• R1: se extirpó todo el tumor visible, pero las pruebas de laboratorio del tejido extraído muestran que probablemente quedaron algunas áreas pequeñas de cáncer.
• R2: no se pudo extirpar parte del tumor visible.

Cáncer pancreático resecable o no resecable

El sistema de clasificación AJCC provee un resumen detallado de cuán lejos se ha propagado el cáncer. Sin embargo, para propósitos de tratamiento, los médicos usan un sistema de clasificación más sencillo que divide a los cánceres en grupos, basándose en si se pueden o no extraer mediante cirugía (resecados):

• Resecable
• Resecabilidad limítrofe
• Irresecable (localmente avanzado o con metástasis)

Resecable

Si el cáncer está sólo en el páncreas (o se ha propagado justo más allá de éste), y el cirujano cree que se puede extraer por completo el tumor, se le llama resecable. (En general, esto incluiría a la mayoría de los cánceres en etapas IA, IB y IIA del sistema TNM).

Es importante indicar que algunos cánceres podrían parecer resecables en base a los estudios por imágenes, pero una vez que se comienza la cirugía, podría descubrirse claramente que no es posible extraer todo el cáncer. Si esto ocurre, se puede extraer solo una muestra del cáncer para confirmar el diagnóstico (si aún no se ha hecho una biopsia) y el resto de la operación planeada será suspendida para ayudar a evitar el riesgo de efectos secundarios graves.

Resecabilidad limítrofe

Este término se usa para describir algunos cánceres que podrían acabar de llegar hasta los vasos sanguíneos cercanos, aunque los médicos creen que aún podrían extraerlos completamente mediante cirugía.

Irresecable

Estos cánceres no se pueden extraer completamente mediante cirugía.

Avanzado localmente: si el cáncer aún no se ha propagado a órganos distantes, pero aun así no se puede extraer completamente con cirugía, se le llama avanzado localmente. A menudo, la razón por la cual no se puede extraer el cáncer es porque ha crecido hacia o alrededor de los vasos sanguíneos principales adyacentes. (Esto incluiría a algunos cánceres en etapa III del sistema TNM).

Sería muy poco probable que una cirugía para tratar de extraer estos tumores sea útil y podría causar efectos secundarios mayores. Aun así, puede que se realice cierto tipo de cirugía, pero esta sería una operación  menos extensa con el objetivo de prevenir y aliviar síntomas o problemas, tales como una obstrucción del conducto biliar o del tracto intestinal, en lugar de tratar de curar el cáncer.

Metastásico: si el cáncer se propaga a los órganos distantes, se denomina metastásico (Etapa IV). Estos cánceres no se pueden extraer por completo. Se puede hacer una cirugía, pero el objetivo sería prevenir o aliviar los síntomas, no tratar de curar el cáncer.

Marcadores tumorales (CA 19-9)

Los marcadores tumorales son sustancias que a veces se pueden encontrar en la sangre cuando una persona tiene cáncer. El CA 19-9 es un marcador tumoral que puede ser útil en el cáncer de páncreas. Una disminución en el nivel de CA 19-9 después de la cirugía (en comparación con el nivel antes de la cirugía) y niveles bajos de CA 19-9 después de la cirugía de páncreas tienden a predecir un mejor pronóstico.