¿Qué causa los cánceres de laringe y de hipofaringe?

Desconocemos qué provoca cada caso de cáncer de laringe o hipofaringe. No obstante, sí conocemos muchos de los factores de riesgo para estos cánceres (vea Factores de riesgo de cánceres de laringe y de hipofaringe) y cómo algunos de éstos causan que las células se vuelvan cancerosas.

Los científicos creen que algunos factores de riesgo, tales como el tabaco o el consumo excesivo de alcohol, pueden causar estos cánceres al dañar el ADN de las células que revisten el interior de la laringe y la hipofaringe.

El ADN es el químico de cada una de nuestras células que conforma nuestros genes (las instrucciones sobre cómo funcionan nuestras células). Por lo general, nos asemejamos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Sin embargo, el ADN afecta algo más que nuestra apariencia. Algunos genes tienen instrucciones para controlar cuándo las células crecen y se dividen en nuevas células. A los genes que ayudan a las células a crecer y a dividirse se les denominan oncogenes. Los genes que desaceleran la división celular o que causan que las células mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores. El cáncer puede ser causado por cambios en el ADN que activan a los oncogenes o desactivan a los genes supresores de tumores.

Algunas personas heredan mutaciones (cambios) del ADN de sus padres, lo cual incrementa considerablemente el riesgo de padecer ciertos cánceres. Sin embargo, se cree que las mutaciones genéticas hereditarias no causan muchos cánceres de laringe o de hipofaringe.

Los cambios genéticos relacionados con estos cánceres usualmente ocurren durante la vida en lugar de ser hereditarios. Estas mutaciones adquiridas con frecuencia resultan de la exposición a químicos que causan cáncer, como los que se encuentran en el humo del tabaco. Un cambio adquirido en el gen supresor de tumores p16, parece ser importante en el desarrollo de cánceres de laringe e hipofaringe, aunque no todos estos cánceres tienen este cambio. Probablemente se necesiten varios cambios genéticos diferentes para que se origine un cáncer, y no todos estos cambios se comprenden en estos momentos.

Las mutaciones heredadas de los oncogenes o de los genes supresores de tumores rara vez causan estos cánceres, aunque algunas personas parecen heredar una capacidad reducida de desintoxicar (descomponer) ciertos tipos de sustancias químicas cancerígenas. Estas personas son más sensibles a los efectos del humo del tabaco, el alcohol y a ciertos químicos industriales causantes de cáncer. Los investigadores están desarrollando pruebas que los ayuden a identificar a dichas personas, pero estas pruebas aún no son lo suficientemente confiables para usarse habitualmente.

Algunas formas del virus del papiloma humano (VPH) son causas importantes de algunos cánceres de garganta (incluyendo los cánceres de hipofaringe). El pronóstico para las personas con estos cánceres parece ser mejor que para las personas cuyos cánceres ocurren como resultado del consumo de tabaco o alcohol.