¿Qué es el cáncer de esófago?

El cáncer de esófago (también llamado cáncer esofágico) comienza cuando las células del revestimiento del esófago comienzan a crecer sin control. Casi cualquier célula del cuerpo puede convertirse en cáncer y propagarse a otras partes del cuerpo. Para aprender más sobre el origen y la propagación del cáncer, consulte ¿Qué es el cáncer?

Para entender el cáncer de esófago, resulta útil conocer sobre la estructura normal y la función del esófago.

El esófago

El esófago es un conducto muscular hueco que conecta la garganta con el estómago. Se encuentra detrás de la tráquea y frente a la columna vertebral. En los adultos, el esófago usualmente mide entre 10 y 13 pulgadas (25 a 33 centímetros [cm]) de largo y alrededor de ¾ de pulgada (2cm) de ancho en su sección más pequeña.

En la apertura del esófago superior hay un anillo especial de músculo (llamado esfínter esofágico superior) que se relaja para abrir el esófago cuando detecta alimento o líquido.

Cuando usted traga, los alimentos y líquidos se desplazan por el interior del esófago (llamado lumen) para llegar al estómago.

La parte baja del esófago que se conecta al estómago se llama unión gastroesofágica (GE). Un anillo especial de músculo cercano a la unión gastroesofágica, llamada esfínter esofágico inferior controla el movimiento de la comida del esófago al estómago. Se cierra entre comidas para mantener el ácido gástrico y los jugos digestivos fuera del esófago.

Dónde se origina el cáncer de esófago

El cáncer de esófago puede comenzar en cualquier lugar a lo largo del esófago. Comienza en la capa interna de la pared del esófago (vea imagen que sigue), y crece hacia afuera a través de las otras capas.

La pared del esófago

La pared del esófago tiene varias capas:

Mucosa: esta capa cubre el interior del esófago. Tiene 3 partes:

• El epitelio es el revestimiento más interno del esófago y está normalmente formado por células planas y delgadas llamadas células escamosas. En este lugar es donde se origina la mayoría de los cánceres de esófago.
• La lámina propia es una capa delgada de tejido conectivo que se encuentra justamente debajo del epitelio.
• La muscularis mucosa es una capa muscular muy delgada que se encuentra debajo de la lámina propia.

Submucosa: esta es una capa de tejido conectivo que se encuentra justo debajo de la mucosa que contiene vasos sanguíneos y nervios. En algunas partes del esófago, esta capa también incluye glándulas que segregan mucosidad.

Muscularis propia: una capa gruesa de músculo que se encuentra debajo de la submucosa. Se contrae en forma coordinada para forzar la comida a pasar por el esófago, de la garganta al estómago.

Adventicia: esta es la capa más externa del esófago que está formada por tejido conectivo.

Tipos de cáncer de esófago

Hay dos tipos principales de cáncer de esófago, según el tipo de célula en la que se origina.

Carcinoma de células escamosas

La capa interna del esófago (la mucosa) normalmente está forrada con células escamosas. El cáncer que se origina de estas células se denomina carcinoma de células escamosas. Este tipo de cáncer puede ocurrir en cualquier lugar a lo largo del esófago, pero es más común en la región del cuello (esófago cervical) y en los dos tercios superiores de la cavidad torácica (esófago torácico superior y medio). En el pasado, el carcinoma de células escamosas era el tipo más común de cáncer de esófago en los Estados Unidos. Con el paso del tiempo, esto ha cambiado, y en la actualidad, estos cánceres constituyen menos del 30% de los cánceres esofágicos en este país.

Adenocarcinoma

Los cánceres que se originan de células glandulares (células que producen mucosidad) se denominan adenocarcinomas. Los adenocarcinomas a menudo se encuentran en el tercio inferior del esófago (esófago torácico inferior). En algunas condiciones, como el esófago de Barrett, las células glandulares comienzan a reemplazar a las células escamosas en la parte inferior del esófago, y esto podría conducir a adenocarcinoma.

Tumores de unión gastroesofágica (GE)

Los adenocarcinomas que se originan en el área donde el esófago se une al estómago (la unión GE, lo que incluye aproximadamente las primeras 2 pulgadas [5 cm] del estómago), suelen comportarse como cánceres en el esófago y también se tratan como cánceres esofágicos.

Cánceres infrecuentes en el esófago

Otros tipos de cáncer también pueden comenzar en el esófago, incluyendo linfomas, melanomas y sarcomas. Sin embargo, estos cánceres se presentan en pocas ocasiones y no se discuten en este artículo.