¿Qué causa el cáncer de cuello uterino?

En los últimos años, se ha avanzado mucho en cuanto a la comprensión de lo que ocurre en las células del cuello uterino cuando se origina el cáncer. Además, se han identificado varios factores de riesgo que aumentan las probabilidades de que una mujer pueda desarrollar cáncer de cuello uterino (consulte Factores de riesgo para el cáncer de cuello uterino).

El desarrollo de las células humanas normales depende principalmente de la información contenida en el ADN de las células. El ADN es el químico en nuestras células que conforma nuestros genes, y que controla cómo funcionan nuestras células. Nos parecemos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Sin embargo, el ADN afecta algo más que sólo nuestra apariencia.

Algunos genes controlan cuándo las células crecen, se dividen y mueren: 

• A los genes que ayudan a las células a crecer, dividirse y a mantenerse vivas se les denominan oncogenes.
• Los genes que ayudan a mantener bajo control el crecimiento celular o que provocan que las células mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores.

Los cánceres pueden ser causados por mutaciones del ADN (defectos en los genes) que activan a los oncogenes o desactivan a los genes supresores de tumores.

Los virus de los papilomas humanos (VPH) tienen dos proteínas conocidas como E6 y E7, las cuales desactivan a algunos genes supresores de tumores, como el p53 y el Rb. Esto podría permitir que las células que recubren el cuello uterino crezcan demasiado y desarrollen cambios en genes adicionales, lo que en algunos casos puede causar cáncer.

Pero el VPH no es la única causa de cáncer de cuello uterino. La mayoría de las mujeres con VPH no padece cáncer de cuello uterino, y otros factores de riesgo (como el fumar y la infección por VIH) influyen en qué mujeres expuestas a VPH son más propensas a padecer cáncer de cuello uterino.