Neutropenia (niveles bajos de glóbulos blancos)

Las personas con niveles bajos de glóbulos blancos tienen una afección llamada neutropenia. El recuento bajo de glóbulos blancos también puede llamarse leucopenia, nivel bajo de leucocitos e inmunodepresión.

¿Cuáles son las causas de la neutropenia?

La neutropenia puede ser causada por cáncer, tratamientos contra el cáncer o algo no relacionado con el cáncer. Algunas causas comunes son:

• Cánceres que afectan la médula ósea (leucemias, linfomas, mieloma múltiple)
• Tratamientos contra el cáncer, como quimioterapia, terapia con medicamentos dirigidos y trasplante de médula ósea o células madre
• Trastornos que afectan la médula ósea, como síndromes mielodisplásicos
• Muchos tipos de infecciones, como COVID-19, virus de Epstein-Barr (VEB), VIH y hepatitis
• Afecciones inmunológicas, como la artritis reumatoide (AR) o el lupus eritematoso sistémico (lupus)
• Problemas de nutrición, incluyendo niveles bajos de vitamina B12, cobre o folato
• Neutropenia idiopática crónica (NIC) es la neutropenia a largo plazo sin una causa clara

Si la quimioterapia, los medicamentos u otros tratamientos son la causa de la neutropenia, es posible que se reduzca la dosis, se cambie el tratamiento o se posponga el tratamiento hasta que su cuerpo se recupere.

¿Qué hacen los glóbulos blancos?

Los glóbulos blancos forman parte de nuestro sistema inmunitario/inmunológico. El sistema inmunológico protege al cuerpo de infecciones y otros problemas inmunitarios.

Cada tipo de glóbulo blanco tiene una función determinada en el sistema inmunológico. Por lo tanto, los niveles de ciertos tipos de glóbulos blancos pueden ser mayores o menores dependiendo de lo que esté sucediendo en el cuerpo.

• Los neutrófilos conforman más de la mitad del recuento de glóbulos blancos y se encargan de combatir las bacterias.
• Los linfocitos usan y generan los anticuerpos para atacar las bacterias y los virus.
• Los eosinófilos ayudan a combatir la inflamación, los parásitos y las reacciones alérgicas.
• Los basófilos ayudan en caso de asma y reacciones alérgicas.

Cuando una persona se enferma, se liberan más neutrófilos, lo que hace que bajen los niveles de los demás glóbulos blancos. En caso de alergia grave, podrían aumentar los niveles de eosinófilos o basófilos.

¿Cómo se detecta la neutropenia?

La neutropenia en sí misma no suele causar ningún signo o síntoma.

Si toma medicamentos u recibe tratamientos que suelen causar neutropenia, el equipo de atención contra el cáncer podría controlar su recuento de glóbulos blancos mediante análisis de sangre.

• Análisis de sangre, como hemograma completo con diferencial, panel metabólico completo (CMP) y hemocultivos, para comprobar el estado de los órganos y los niveles de vitaminas y minerales
• Análisis de fluidos corporales (como heces, orina, esputo o líquido cefalorraquídeo)
• Estudios por imágenes (como radiografías, resonancias magnéticas o tomografías computarizadas)

Signos y síntomas de infección en personas con cáncer

Los signos y síntomas de infección dependen de la causa. Algunos de los más comunes incluyen:

• Fiebre
• Escalofríos y sudores
• Latidos rápidos del corazón
• Problemas respiratorios o tos
• Mareos o aturdimiento
• Sarpullido, enrojecimiento, hinchazón o llagas en la piel (especialmente cerca de los genitales, el recto o alrededor de un catéter, tubo o drenaje)
• Pus o secreción amarilla de una herida, lesión, drenaje o catéter
• Dolor o hinchazón en las articulaciones o huesos
• Dolor, hinchazón de las encías, la boca o la garganta
• Dolor en el abdomen (vientre) o recto
• Dolor o ardor al orinar
• Dolor de garganta
• Úlceras o puntos blancos en la boca o la lengua

¿Cómo se trata la neutropenia?

La forma de controlar esta afección depende de la causa que la haya originado. Pero si hay signos de infección y el recuento de glóbulos blancos es bajo, es posible que se comience con un tratamiento antes de que sepan la causa de la afección.

• Los antibióticos, antivirales y antifúngicos a menudo se administran cuando alguien tiene niveles bajos de glóbulos blancos y fiebre.
• Los factores de crecimiento son medicamentos que ayudan a la médula ósea a producir más glóbulos blancos. También se denominan factores estimulantes de colonias de granulocitos. Por lo general, se administran en forma de inyección.

¿Qué es un recuento absoluto de neutrófilos?

Recuento absoluto de neutrófilos es el número (en lugar del porcentaje) de neutrófilos que hay en una determinada cantidad de sangre. El equipo de atención médica usará este recuento para tener una idea de qué tan bien podría funcionar su sistema inmunitario durante el tratamiento. Esta prueba mide la cantidad total de glóbulos blancos y qué porcentaje de ese número total son neutrófilos, linfocitos, monocitos, eosinófilos y basófilos. También verá un número "absoluto" para cada tipo de recuento de glóbulos blancos.

Cada laboratorio tiene su propio rango establecido de lo que considera normal. Por lo tanto, el rango normal (o rango de referencia) puede variar un poco dependiendo de dónde se hagan las pruebas.

¿Qué es el recuento ‘nadir’?

Podría escuchar el término nadir cuando el equipo de atención oncológica habla sobre los recuentos sanguíneos. Cuando la cantidad de glóbulos blancos disminuye debido a los tratamientos contra el cáncer (especialmente la quimioterapia), al número más bajo para este recuento se lo llama nadir.

El punto más bajo suele ocurrir entre 7 y 10 días después de recibir quimioterapia. Es cuando el riesgo de contraer una infección grave es mayor. La cantidad de las demás células sanguíneas (glóbulos rojos y plaquetas) también puede ser muy baja. Después de un nadir, los recuentos sanguíneos comienzan a aumentar lentamente a medida que las células del cuerpo se recuperan.

Recomendaciones en caso de tener neutropenia

• Lavarse las manos con frecuencia En caso de no tener acceso a agua y jabón, se sugiere el uso de productos desinfectantes, como toallitas para las manos, entre otros.
  
• Evitar los lugares muy concurridos y las personas que estén enfermas. Usar cubrebocas o mascarilla al salir.
  
• No compartir cepillos de dientes, tenedores, cucharas, vasos o pajillas (calimetes, popotes).
  
• No permitir que las mascotas le laman la cara.
  
• Consultar al médico sobre cuáles vacunas hay que recibir y cuándo hacerlo.
  

Cuándo buscar ayuda

Hay que acudir a atención médica en caso de tener:

• Una temperatura superior a 38 °C (100.4 °F)
• Escalofríos o sudores
• Confusión nueva o que empeora
• Mareos, aturdimiento o haberse estado cayendo
• Dolor en el pecho
• Problemas para respirar incluso en reposo

Refiérase al contenido sobre fiebres neutropénicas, infecciones y sepsis en personas con cáncer para más información.