Dificultad para tragar

Cuando comemos y bebemos, los alimentos y los líquidos pasan de la boca al estómago a través del esófago (conducto del tubo digestivo) mediante un proceso llamado deglución, que significa tragar. El cáncer y su tratamiento a veces pueden causar dificultad para tragar, llamada disfagia que puede ocurrir por muchas razones.

¿Cuáles son las causas de la dificultad para tragar?

La dificultad para tragar o problemas de deglución pueden afectar la calidad de vida de una persona. No poder comer o beber lo suficiente puede causar pérdida de peso y debilidad. La dificultad para tragar también puede aumentar las probabilidades de que los alimentos o líquidos pasen a los pulmones (aspiración). Esto puede causar infecciones y problemas respiratorios.

La dificultad para tragar puede ocurrir cuando cambia el proceso normal de deglución, por ejemplo, debido a daño en la boca, lengua o esófago, o cuando tragar se vuelve doloroso.

Las causas comunes de los problemas de deglución son:

• Cáncer de cabeza y cuello
• Tratamientos contra el cáncer, como radioterapia o cirugía de la boca, mandíbula, garganta o esófago
• Úlceras (llagas) en la boca
• Infecciones en la boca o el esófago
• Hinchazón o estrechamiento del esófago debido al cáncer o su tratamiento
• Boca seca y no tener suficiente saliva
• Hipo
• Acidez estomacal e indigestión
• Cuando se bloquean los mensajes del cerebro que le dicen al esófago que trague

Síntomas de los problemas de deglución

Sus síntomas dependerán de la o las causas de su dificultad para tragar. Estos son algunos de los síntomas:

• Toser o ahogarse cuando trata de tragar
• Sentir que no puede tragar
• Sensación de que la comida “se queda pegada” al pasar por la garganta
• Vomitar (devolver) después de comer
• Acidez, indigestión o eructos
• Dolor en la garganta o en medio del pecho al tragar
• Perder peso sin intentarlo
• Babearse o sentir que tiene demasiada saliva

Asegúrese de avisarle a su equipo de atención contra el cáncer si tiene problemas para tragar. Le preguntarán sobre sus síntomas y le mirarán la boca y la garganta. Puede que le pidan que trague para ver si algo no anda bien, y que deba hacerse pruebas de deglución e imágenes para ver si algo cambió. También podría tener que hacerse una endoscopía, que es un examen que le permite al médico mirar por la garganta.

Tratamiento para los problemas de deglución

Cómo se trata la causa

• Tratar el cáncer si está empujando o bloqueando el esófago.
• Tratar la infección si está causando hinchazón o dolor al tragar.
• Ensanchar (dilatar) el esófago. A veces se coloca un tubo (stent) en el esófago para ayudar a mantenerlo abierto.
• Usar medicamentos para tratar el dolor y la hinchazón que hacen más difícil tragar.

Si le duele la boca, puede que tenga llagas o úlceras bucales (mucositis). Hable con su equipo de atención contra el cáncer sobre la mejor manera de controlar el dolor en ese caso.

Terapia de deglución

Su equipo de atención contra el cáncer le puede sugerir que trabaje con un patólogo del habla. Muchos de ellos están capacitados para ayudar a las personas con problemas de deglución, y pueden enseñarle a tragar mejor para evitar ahogarse o atragantarse.

Comer y beber

Comer y beber cuando tiene dificultad para tragar puede ser difícil. Su equipo de atención contra el cáncer podría recomendarle que trabaje con un profesional de la salud especializado en nutrición (como un RDN o un RD).

Buscarán la mejor manera de ayudarlo a comer los alimentos y tomar los líquidos que necesita para no bajar tanto de peso.

Los especialistas en nutrición hablarán con usted sobre lo que puede comer y beber y si ha perdido peso. Podrían querer que cambie su forma de comer y beber y sugerirle cosas como:

• Bebidas de suplementos nutricionales u otros productos (como Ensure, Boost, etc.)

• Alimentación por sonda
• Líquidos o nutrición intravenosa (IV)

El RDN o RD trabajará con usted y su equipo de atención contra el cáncer para encontrar el mejor plan que satisfaga sus necesidades.

Consejos para controlar los problemas de deglución

Si está en condiciones de tragar alimentos y líquidos pero tiene algunos problemas, estos consejos podrían resultarles útiles.

• Coma alimentos blandos y suaves pero con un alto contenido de calorías y proteínas (como sopas a base de cremas, budín, gelatina, helado, yogur y malteadas).
• Coma porciones chicas y bocadillos a lo largo del día.
• Coma de a bocados pequeños y trague antes de dar el siguiente bocado.
• Use un sorbete (popote, pajilla, pitillo o cañita) para líquidos y alimentos blandos.
• Pruebe con líquidos espesos (como fruta hecha puré en la licuadora o líquidos con espesadores añadidos) ya que son más fáciles de tragar que los líquidos diluidos.
• Siéntese derecho (erguido) para comer y beber y quédese en esa posición por algunos minutos al terminar.
• Elija alimentos con alto contenido de calorías y proteínas si está bajando de peso, como huevos, batidos, cazuelas y batidos nutricionales.
• Prepare un puré o licue los alimentos (como carnes, cereales y frutas frescas) para que queden blandos como la comida para bebé. Podría tener que agregar líquidos a la comida seca antes de licuarla.
• Sumerja el pan en la leche para ablandarlo.
• Refrigere los alimentos (el frío ayuda a calmar el dolor) o sírvalos fríos o tibios. Si los alimentos fríos empeoran el dolor, pruebe a temperatura ambiente.
• Pruebe con bebidas sustitutivas de comidas o suplementos nutricionales.

Evite:

• Los alimentos que hay que masticar mucho.
• Los alimentos duros y secos, como las galletas, los pretzels, las nueces y las papas fritas.
• El alcohol y los alimentos o líquidos calientes o picantes.
• Los alimentos ácidos, como los jugos cítricos y las bebidas y refrescos con gas.

Para hacer que los alimentos y líquidos sean más fáciles de tragar, siga estos consejos:

• Use gelatina para ablandar pasteles, galletitas, galletas saladas, sándwiches, frutas en puré y otros alimentos fríos. Mezcle 1 cucharada de gelatina en 2 tazas del líquido caliente hasta que se disuelva y vierta sobre la comida. Deje reposar los alimentos hasta que se embeban por completo.
• La tapioca, la harina y el almidón de maíz pueden hacer que los líquidos sean más espesos. Se deben cocinar antes de usarse.
• Use espesantes comerciales para lograr la consistencia deseada del líquido.
• Use puré de verduras y papas instantáneas en las sopas, pero recuerde que cambiará el sabor de la comida.
• Use cereal de arroz para bebés para crear un producto bien espeso.
• Si le recomendaron líquidos espesos, pruebe con suero de leche, ponche de huevo, leche malteada, batidos de yogur y helado.

Hable con su equipo de atención contra el cáncer

Informe a su equipo de atención contra el cáncer si tiene alguno de los siguientes síntomas, que podrían indicar que tiene problemas para tragar.

• Se ahoga, atraganta o tose más de lo habitual, especialmente mientras come o bebe
• Tiene problemas con la comida que parece quedársele pegada al pasar por la garganta
• No puede tragar sus medicamentos
• Tiene un fuerte dolor de garganta
• Tiene la boca roja y brillante o llagas en la boca o en la lengua
• Tiene congestión en el pecho
• No puede retener ningún alimento o líquido por más de 24 horas

Vaya a la sala de urgencias o llame al 911 si

• Tiene dificultades para respirar
• Empieza a tener fiebre o su fiebre empeora
• Se siente débil o mareado