Entendimiento del cáncer avanzado y metastásico

Si usted o un ser querido es diagnosticado con cáncer avanzado, es muy importante determina con precisión qué es lo que el médico quiere decir con esto. Algunos profesionales usan el término para describir cáncer metastásico, mientras que otros podrían usarlo en otras situaciones. Asegúrese de entender la información que el médico le proporciona y lo que esta significa en su situación particular.

¿Qué es el cáncer avanzado?

El concepto de cáncer avanzado es más frecuentemente utilizado para referirse a los casos de cáncer para los cuales no es posible lograr la cura. Esto implica los cánceres que no desaparecerán por completo o cuyo regreso no podrá evitarse. Sin embargo, algunos casos de este tipo de cánceres pueden mantenerse bajo control durante un periodo muy prolongado que incluso son vistos como sucede con las enfermedades continuas o crónicas.

Incluso si el cáncer no se puede curar, el tratamiento puede a veces:

• Reducir el tamaño del cáncer
• Desacelera su crecimiento
• Ayuda a aliviar los síntomas
• Ayuda a vivir por más tiempo

En algunas personas, el cáncer puede ya estar avanzado cuando se enteran por primera vez que tienen la enfermedad. Para otras personas, el cáncer puede que no alcance una etapa avanzada sino hasta años después del diagnóstico.

Los cánceres avanzados pueden ser localmente avanzados o metastásicos (con metástasis).

El concepto de cáncer localmente avanzado se usa para describir el cáncer que ha crecido fuera del órgano en el cual se originó, pero que aún no se ha propagado a partes distantes del cuerpo. Por ejemplo, algunos cánceres que comienzan en el cerebro pueden considerarse avanzados debido a su gran tamaño o su cercanía a importantes órganos o vasos sanguíneos. Esto puede provocar que sean potencialmente mortales a pesar de que no se han propagado a otras partes del cuerpo. Pero otros cánceres localmente avanzados, como algunos cánceres de próstata, podrían curarse.

El concepto de cáncer metastásico o que ha hecho metástasis se refiere al cáncer que se ha propagado del lugar donde se originó hacia otras partes del cuerpo. Los cánceres que se han propagado a menudo se consideran avanzados cuando no hay posibilidad de curarlos ni controlarlos con tratamiento. No todos los cánceres metastásicos son cánceres avanzados. Algunos tipos de cáncer, como el cáncer testicular, pueden propagarse a otras partes del cuerpo, y aun así, siguen siendo muy curables.

El cáncer avanzado puede causar síntomas conforme se va desarrollando. Estos síntomas casi siempre pueden controlarse con tratamiento, incluso cuando éste dejar de surtir su efecto sobre el cáncer o tumor en sí.

¿Qué es el cáncer metastásico?

El cáncer metastásico es un cáncer que se ha propagado desde la parte del cuerpo donde comenzó (el sitio primario) a otras partes del cuerpo. Cuando las células cancerosas se desprenden de un tumor, éstas pueden viajar a otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo o el sistema linfático (los vasos linfáticos se parecen mucho a los vasos sanguíneos con la diferencia que transportan un líquido claro y células del sistema inmunitario).

Si las células viajan a través del sistema linfático, es posible que terminen en los ganglios linfáticos adyacentes (grupo pequeño de células inmunológicas del tamaño de un frijol) o puede que se propaguen a otros órganos. Por lo general, las células cancerosas se desprenden del tumor principal y viajan a través del torrente sanguíneo. Una vez en la sangre, se pueden propagar a cualquier parte del organismo. Muchas de estas células mueren, aunque puede que algunas se establezcan en otra parte del cuerpo en donde comienzan a reproducirse.

Las células cancerosas requieren seguir varios pasos para propagarse a nuevas partes del cuerpo:

• Deben encontrar formas de separarse del tumor original e ingresar al torrente sanguíneo o al sistema linfático.
• Es preciso que se adhieran a la pared de un vaso sanguíneo o linfático, mediante el cual se trasladan a otra parte del cuerpo.
• Necesitan tener la manera de poder reproducirse y desarrollarse en su nueva ubicación.
• Deben poder evitar los ataques por parte del sistema inmunitario del cuerpo.

Cuando el cáncer se ha propagado a otra parte del cuerpo sigue denominándose con el nombre de la parte del cuerpo en donde se originó. Por ejemplo, al cáncer de seno que se propaga a los pulmones se le llama “cáncer de seno metastásico”, y no cáncer de pulmón. El tratamiento también se basa en el lugar donde se originó el cáncer. Si un cáncer de próstata se propaga a los huesos, aún se denomina cáncer de próstata (y no cáncer de hueso), y el médico seleccionará los tratamientos que se sabe que son eficaces contra el cáncer de próstata metastásico. Asimismo, el cáncer de colon que se propaga al hígado se le llama cáncer de colon metastásico, y no cáncer de hígado.

Algunas veces los tumores metastásicos ya han comenzado a crecer cuando se detecta cáncer. Además, algunas veces se puede detectar una metástasis antes de descubrir el tumor original (primario). Si el cáncer ya se ha propagado a otras partes del cuerpo antes de ser encontrado, puede ser difícil determinar donde se originó.

Por qué las células cancerosas tienden a propagarse a otras partes del cuerpo

El lugar donde se originó un cáncer está relacionado con el lugar donde se propagará. La mayoría de las células cancerosas que se desprenden del tumor primario son transportadas al sistema sanguíneo o linfático hasta que quedan atrapadas en el siguiente órgano o grupo de ganglios linfáticos “corriente abajo”. Esto explica por qué el cáncer de seno con frecuencia se propaga a los ganglios linfáticos de las axilas, pero raramente a los ganglios linfáticos de la región abdominal. Asimismo, existen muchos cánceres que comúnmente se propagan a los pulmones. Esto se debe a que el corazón bombea sangre desde el resto del cuerpo a través de los vasos sanguíneos de los pulmones antes de enviarla hacia otros lugares.

Posibles síntomas de cáncer avanzado y metastásico

Entre los signos y síntomas generales del cáncer avanzado y metastásico puede que se incluya:

• Pérdida de energía y la sensación de cansancio y/o debilidad: pueden empeorar tanto que es posible que usted tenga dificultades para hacer las tareas cotidianas, como bañarse o vestirse. Las personas con cáncer avanzado a menudo necesitan ayuda para realizar esas tareas.
• Pérdida de peso (sin tratar de bajar de peso)
• Dolor
• Falta de aliento o dificultad para respirar

Los casos de cáncer avanzado y metastásico pueden generar muchos otros síntomas, según el tipo de cáncer y el lugar adonde se ha propagado.